Europejski Fundusz Społeczny (European Social Fund) utworzony został na podstawie Traktatów Rzymskich o Europejskiej Wspólnocie Gospodarczej z 1957 r., działalność podjął w 1960 r.

Fundusz jest jednym z instrumentów Unii Europejskiej, w zakresie rozwoju zasobów ludzkich oraz przeciwdziałaniu bezrobociu, a jego głównym zadaniem jest finansowanie projektów wdrażanych na dwóch płaszczyznach: aktywne zwalczanie bezrobocia oraz rozwój zasobów ludzkich na rynku pracy.

EFS jest jednym z Funduszy strukturalnych, który służy osiągnięciu spójności gospodarczej i społecznej oraz wysokiego poziomu zatrudnienia w Unii Europejskiej poprzez finansowanie działań w ramach pięciu obszarów wsparcia: 

I.      Aktywna polityka rynku pracy

II.     Przeciwdziałanie zjawisku wykluczenia

III.   Kształcenie ustawiczne

IV.  Doskonalenie kadr gospodarki (promocja potencjału adaptacyjnego) oraz rozwój przedsiębiorczości

V.     Zwiększanie dostępu i uczestnictwa kobiet na rynku pracy

Ponadto, w ramach EFS wspierane są kwestie horyzontalne, które są wspólne dla całego obszaru Unii

·         Rozwój lokalny

·         Równość szans

·         Rozwój społeczeństwa informacyjnego

·         Zrównoważony rozwój oznacza rozwój społeczno-gospodarczy z poszanowaniem środowiska naturalnego.